Met zijn innovatieve technologieën en duurzame productoplossingen steunt LANXESS een toekomstgerichte lederproductie.
Bezitters van dure auto’s zweren evenzeer bij de eigenschappen van leder als modeontwerpers en meubeldesigners. Leder wordt van dierenhuiden gemaakt en wordt daarom als het ultieme recyclageproduct beschouwd. Al meer dan 100 jaar creëert de lederindustrie uit een afvalproduct van de vlees- of melkindustrie een veelzijdig en duurzaam materiaal. Maar de lederindustrie mag dan al een lange traditie hebben, toch moet ze flexibel inspelen op de uitdagingen van onze tijd. In het licht van de groeiende wereldbevolking, de toenemende urbanisatie, de slinkende natuurlijke hulpbronnen en de klimaatverandering volstaan innovatieve technologieën niet meer, maar zijn ook duurzame proceschemicaliën nodig om mens en milieu te beschermen.
Een visionair platform
Omdat LANXESS wil vormgeven aan de wereldwijde lederproductie en tegelijkertijd aan deze eisen wil beantwoorden, heeft de LANXESS Groep het initiatief “Sustainable Leather Management” gelanceerd. Het is een platform voor duurzame en ecologisch verantwoorde procedures en producten. De Groep steunt daarmee leerlooiers die het leder vervaardigen in overeenstemming met de wettelijke bepalingen en de diverse kwaliteitseisen van de verschillende merken – of het nu gaat om autoconstructeurs of kledingfabrikanten. “Wij streven naar meetbare voordelen. Het kan dan gaan om minder uitstoot, het neutraliseren van gezondheidsrisico’s of een kleinere CO2-voetafdruk”, zegt Dietrich Tegtmeyer, die in de business unit Leather onder meer verantwoordelijk is voor industriële relaties en “Sustainable Leather Management”. “Wij willen daarmee energie besparen en het klimaat en het milieu beschermen, zonder daarbij de rendabiliteit van onze klanten uit het oog te verliezen.”
Afval wordt grondstof
Een voorbeeld van het intensieve onderzoek dat LANXESS besteedt aan de ontwikkeling van duurzame oplossingen voor de lederproductie, is de Levotan X-Biomer-technologie. Het gaat hier om een nieuwe categorie nalooistoffen. Deze stoffen worden traditioneel gebruikt in de lederproductie om de zachtheid, kleur, structuur of elasticiteit te beïnvloeden. Het bijzondere aan deze productlijn is dat deze stoffen niet alleen het afvalwater minder vervuilen, maar ook biologisch afbreekbaar zijn en uit hernieuwbare grondstoffen worden gewonnen. Tegtmeyer: “Wij gebruiken daarvoor een afvalproduct uit de leerlooierij: lederschaafsel. Dat recycleren wij in een eerste fase om het dan verder te gebruiken als grondstof voor de productie van chemicaliën voor het nalooien.” De lederproductie gebeurt in ongeveer 20 stappen – van het ontharen en looien van de huiden tot de optische en functionele afwerking van het leder. Daarvoor worden ongeveer 50 tot 60 lederchemicaliën gebruikt. Eén daarvan is chroom, dat door looiers wordt gebruikt om de zogenaamde ‘wet-blue’ te maken – een tussenproduct dat kan worden opgeslagen en vervoerd. Deze voorgelooide huiden vormen de basis voor het latere leder. Omdat zij allemaal even dik moeten zijn, worden zij geschaafd. Per slot van rekening is de huid van bijvoorbeeld een rund dikker op de rug dan op de buik. Het afvalproduct dat daarbij ontstaat, de afgeschaafde huid, is het lederschaafsel. Wereldwijd wordt daarvan circa 600.000 ton per jaar gemaakt. En wanneer dat schaafsel niet verder wordt gebruikt, belandt het bij het afval.
Dit proces komt tot leven in de vestiging van LANXESS in Leverkusen. Hier heeft de speciaalchemiegroep een eigen pilootfabriek voor leder en een laboratorium voor onderzoek en ontwikkeling. Daarin ontwikkelen en testen een vijftigtal medewerkers nieuwe procedés en producten. In de ‘minilooierij’ wordt elke stap van de lederproductie gesimuleerd. In één hoek draaien looitrommels als wasmachinetrommels. De schaafmachine geeft de ‘wet-blue’ een egale dikte en het schaafsel dwarrelt op de grond. Langs de gangen staan bokken, behangen met lappen leder in verschillende kleuren en met verschillende structuren. In hun eigen proeflaboratorium testen de medewerkers de fysische eigenschappen, zoals de krasbestendigheid, flexibiliteit of elasticiteit van de testvellen. Voor al deze stappen beschikt LANXESS over een brede waaier systeemoplossingen voor de lederverwerking – van innovatieve proceschemicaliën, minerale en synthetische looistoffen, over conserveringsmiddelen tot en met hoogwaardige veredelingsproducten voor alle soorten leder. In de pilootfabriek in Leverkusen worden formules ontwikkeld en getest. Dankzij dit intensieve onderzoek behoort LANXESS tegenwoordig tot ’s werelds topfabrikanten van lederchemicaliën en is het zelfs wereldmarktleider in looistoffen. “Met de combinatie van totaal nieuwe productoplossingen en onze expertise op het gebied van toepassingstechniek kunnen wij onze klanten innovatieve en duurzame technologieën aanbieden”, zegt Thomas Brackemeyer, hoofd van de business line Organic Leather Chemicals van de business unit Leather. “De beproefde chemicaliën zijn technisch gezien uitstekend. Maar het is soms moeilijk om deze verder te optimaliseren voor duurzaamheid. Daarom moeten wij de dingen soms helemaal opnieuw bekijken en een nieuwe weg inslaan. Dat doen wij hier systematisch.”
De lederindustrie verandert
Vooruitdenken, anders denken, ons aanpassen: als drijvende kracht achter innovatie draagt LANXESS er nu wel toe bij dat de lederproductie zich ontwikkelt van een klassiek ambacht tot een recyclage-industrie, waarin technologie en duurzaamheid elkaar de hand reiken. Een proces dat de komende tien tot vijftien jaar steeds duidelijker zal worden, denkt Brackemeyer. Een blik in de toekomst: “De sector is in verandering. Maar het gaat zoals bij een oceaanreus die van koers wil veranderen: die keert zich maar heel langzaam. Wij geven hem een duwtje.”
Copyright Cover Photo: frizzi fotolia
